有人认为，地面下的轨道交通叫地铁，反之就是轻轨。也有人认为，钢轨轻的就是轻轨，重的就是地铁。以上这两种区分方式都是不科学的。其实，无论轻轨还是地铁，都可以建在地下、地面或高架桥上。而对于钢轨重量，虽然地铁的轨重一般要大于轻轨，但为了增强轨道的稳定性，减少养护和维修工作量，增大牵引供电回流断面和减少杂散电流，地铁和轻轨都趋向选用重型钢轨。

　　首先是运送能力的不同，用高峰小时单向最大客运量来表示，地铁的高峰小时单向最大客运量为3-7万人次，轻轨的高峰小时单向最大客运量为1-3万人次。其次，还表现在车辆的轴重和尺寸的不同，地铁车的轴重普遍大于13吨，而轻轨车普遍小于13吨。地铁车宽度一般为2.8-3米，轻轨车宽度一般为2.3-3.6米。此外，地铁和轻轨车辆对线路转弯半径的要求也有所不同，地铁正线的最小转弯半径一般要求不小于300米，困难地段不小于250米，而轻轨一般要求正线最小转弯半径不小于100米，困难地段不小于50米。另外，地铁与轻轨在列车编组数量、车辆定员、最高运行速度等方面也存在区别。