保证所有人口都在生态的可持续性中获得生存，不能以一时一地的利益得失来评价“这是一个最好的时代，这是一个最坏的时代；这是一个光明的时代，这是一个黑暗的时代。”狄更斯在《双城记》中开篇说的这段文字，用来形容当前我国江河湖泊的状况，是比较贴切的。说这是最好的和光明的时代，是因为我国江河湖泊得到了很高的开发利用，为人类福祉做出了巨大的贡献；说这是最坏的和黑暗的时代，是说这些江河湖泊承载了过多的人类活动，环境状况日益恶化。成也经济，败也经济，人们面对当前的江河湖泊，爱恨交织，难以取舍。怎样保留江河湖泊带给我们的巨大经济利益而又消除环境恶化产生的严重后果？周生贤局长提出“让不堪重负的江河湖泊休养生息”，是解开这个矛盾的一个重要对策。

　　让不堪重负的江河湖泊休养生息，就是减轻人类活动对江河湖泊的压力，用恢复和养护的方式使之持续地为经济发展和人类福利提供服务。休养生息是人们调整已经过于紧张的人与自然关系的总体方针和长期策略，它不反对人类利用自然环境的有用功能，十分强调自然环境可以而且应该为改善民生、发展经济提供生态服务（例如利用环境的净化能力），但休养生息更加强调人类应该改进利用自然环境的方式，把人类活动的强度限制在环境的承载能力之内，正像周生贤局长所说的“让江河湖泊休|考试|大|养生息，既是综合治理水环境的过程，也是经济社会健康发展的过程。”

　　休养生息是我国人民在长期的生产和生活中采用的一种利用和养护自然的方式，是一种行之有效的生存智慧，例如农业生产中的休耕、轮耕方式，北方少数民族的游牧方式，渔业生产中的休渔期等，如果从更长的时间跨度来观察，我国采取的计划生育政策，也是一种休养生息方式，它是为了让整个国土免受过大的人口压力。从这些实践来看，休养生息都要求放弃短期或局部利益而获得长期和整体的利益，从而保证所有人口都在生态的可持续性中获得生存。因此，休养生息是不能以一时一地的利益得失来评价的。