按处理程度可分为一级、二级和三级处理。

　　一级处理通常被认为是一个沉淀过程，主要是通过物理处理法中的各种处理单元，如沉降或气浮去除废水中悬浮状态的固体、呈分层或乳化状态的油类污染物。出水进入二级处理单元进一步处理或排放。在某些情况下还加入化学剂以加快沉降。一级沉淀池通常可去除，90%~95%的可沉降颗粒物、50%~60%的总悬浮固形物以及25%~35%的bod5，但无法去除溶解性污染物。

　　二级处理的主要目的去除一级处理出水中的溶解性bod5，并进一步去除悬浮固体物质。在某些情况下，二级处理还可以去除一定量的营养物，如氮磷等。二级处理主要为生物过程，可在相当短的时间内分解有机污染物。二级处理过程可以去除大于85%的bod5及悬浮固体物质，但无法显著地去除氮、磷或重金属，也难以完全去除病原菌和病毒。一般工业废水经二级处理后，已可达到排放标准。

　　当二级处理无法满足出水水质要求时，需要进行废水三级处理。三级处理所使用的处理方法很多，包括化学处理及过滤方法等。一般三级处理能够去除99%的bod5、磷、悬浮固体和细菌，以及95%的含氮物质。三级处理过程常用于进一步处理二级处理出水外，也可用于替代传统的二级处理过程。