故障、异常、缺陷等反映设备技术状态的术语，在实际工作中往往很难确切地加以区别。设备故障的定义一般为：设备（系统）或零部件丧失其规定性能的状态。显然，这种状态只在设备运转状态下才能显现出来；如设备已丧失（或局部丧失）规定性能而一直未开动，故障便无从发现。如一台电力设备的接地保护装置已损坏，但未影响其正常供电，只有当设备的绝缘遭到破坏时，才能暴露接地装置已失效。可见，上述情况不仅是设备状态问题，而且和人们对故障的认识方法有关。因此，判断设备是否处于故障状态，必须有具体的判别标准，要明确设备应保持的规定性能的具体内容；或者说，设备性能丧失到什么程度才算出了故障。这样，设备的异常、缺陷也就比较容易区别。一般来说，异常，缺陷是尚未发生故障，但已越出了正常状态，往往是不久就会发展成故障。由于设备结构上的层次关系，对于上一层次的系统来说，这种状态有时称为故障前状态（系统异常或有缺陷）。