行政法是指调整和控制行政权运行的法律规范的总称。行政法的实质和核心是控制和规范行政权的法。因此，这一意义上的行政法是在资产阶级革命以后开始形成并发展起来的。

　　广义上的行政是指管理活动，在这个意义上，任何国家机关、社会组织、企业事业单位中都有行政管理活动。但行政法上的“行政”通常指公共行政，即国家行政机关或者法律、法规授权的组织对国家和地方公共事务的组织、管理、决策与调控活动。行政机关具有行政管理权，是因为行政机关负有维持社会秩序、管理社会公共事务的职责。法律、法规之所以授权非行政机关的组织行使行政管理权，也是因为该组织具有管理公共事务的职能。

　　自国家产生以来，对社会进行行政管理，以维持必要和正常的统治秩序，这在任何一个和任何一种性质、类型的国家都是不可或缺的。近代以后，为了更好地调整行政关系，对行政权进行适当、必要的控制，各国均按照一定的原则和基本理念，建立了行政法律制度，产生了专门的行政法。

　　在资本主义国家，行政权经历了从“小”到“大”、从“消极”到“积极”的过程。在自由资本主义阶段，奉行自由放任主义原理，行政权处于消极的状态，“管得越少的政府就是越好的政府”或者说，“政府管得越少越好”。而到了垄断资本主义阶段，随着宪法中所规定的公民权利的扩大，特别是增加规定了诸多公民的社会权利，要求政府相应地通过积极的行为，以保障这些权利的实现，这就同时要求扩大政府的权力。在这一阶段，政府可以积极地干预社会生活、经济生活。与此相适应，调整和规范行政权的行政法也经历了从不发达到发展的过程。

　　在我国，长期实行计划经济体制，在这一体制下，行政权在社会生活的各个角落无所不能，无处不在，因而也就无法用法的形式去规范和控制行政权的运行，也就不可能存在实质意义上的行政法。在建立社会主义市场经济体制以后，行政权与其他社会权利进行分离，因归到应有的位置，才产生了行政法。

　　行政法作为调整和控制行政权运行的法律，包括三方面的内容：1）行政权运行的主体，即行政组织法，包括行政机关、公务员、法律和法规授权的组织等；2）行政权运行的表现形式，即行政行为法，包括具体行政行为和抽象行政行为、进行行政行为的程序等；3）对行政权运行的监督和救济，即行政监督法和行政救济法，包括行政监察、审计、行政复议、行政诉讼、国家赔偿等。