古代统治阶级厚葬成风，在坟墓上糜费大量人力和物资。帝王一级称“山陵”，是从秦汉开始的词。一般说，陵墓分为地下和地上两部分。地下，主要是安置棺柩的墓室；开始（约从商代到汉）用木椁室，随后出现砖石结构墓室，东汉以后成为主流。这种地下砖石构筑物，发展到后来，规模宏大，结构严密，真正成为“地下宫殿”。还有一类墓室，由天然山岩中开凿而成；开凿岩墓始见于汉代，但是用于陵墓一级则主要是唐代。我国早期砖石结构资料，多数来自古代墓葬，表现古代对砖石结构在力学和材料施工技术方面达到的水平；古代墓葬，又包括防水、排水、密封等技术方法的历史资料；古代墓葬的地下结构物较地面建筑保存为多，其中包含大量古代建筑的形象和雕刻、绘画艺术等多方面资料；

地面部分，主要是环绕陵体而形成的一套布置，其作用则是给人以严肃、纪念的气氛，是为影响后人而设的。从地形选择到入口、神道、祭祀场所、陵体，从建筑到绿化，长期积累了不少经验，创作了纪念性建筑群和严肃静穆环境。但是，地面部分比较容易受到破坏，最早的资料只及于商代，而且残缺不全；

商周陵墓，地下以木椁室为主，其东、南、西、北四向有斜坡道由地面通至椁室，称“羡道”，天子级用四出“羡道”，诸侯只可用两出（南北两向）。椁室、羡道及墓葬附近则殉葬大量车、马、器物、祭器以至奴隶。有些商代陵墓，地面不起坟，而在墓上建造祭祀性建筑。