地震是由于某种原因引起的强烈地动，是一种自然现象。地震的成因有三种：火山地震、塌陷地震和构造地震。火山地震是由于火山爆发，地下岩浆迅猛冲出地面时而引起的地动。塌陷地震是由于石灰岩层地下溶洞或古旧矿坑的大规模崩塌而引起的地动，它数量少、震源浅。以上两种地震释放能量较小，影响范围和造成的破坏程度也较小。构造地震是由于地壳运动推挤岩层，造成地下岩层的薄弱部位突然发生错动、断裂而引起的地动。此种地震破坏性大，影响面广，而且发生频繁，约占破坏性地震总量的95%以上。房屋构造抗震主要是研究构造地震。

震级是按照地震本身强度而定的等级标度，用以衡量某次地震的大小，用符号M表示。震级的大小是地震释放能量多少的尺度，也是地震规模的指标，其数值是根据地震带记录到的地震波图来确定的。一次地震只有一个震级。目前国际上比较通用的是里氏震级。

地震发生后，各地区的影响程度不同，通常用地震烈度来描述。如人的感觉，器物反应，地表现象，建筑物的破坏程度。世界上多数国家采用的是12个等级划分的烈度表。一般来说，M<2的地震，人是感觉不到的，称为无感地震或微震。（M=2～5）的地震称为有感地震。M>5的地震，对建筑物引起不同程度的破坏，统称为破坏性地震。M>7的地震为强烈地震或大震。M>8的地震称为特大地震。