十九世纪七十年代是电力时代的开始。电力的应用是继蒸汽机的使用之后的第二次技术革命。这次技术革命固然是大工业对动力提出的新的要求，但它的出现不是直接来源于生产，而是来源于科学实验，来源于对电磁现象研究的结果。电和磁是早在两千多年前就已发现了的自然现象，但在十九世纪以前，人们把它们两者看做是各不相关的。到了十九世纪，意大利的物理学家伏特（1745年-1827年）首次制成了能运用于实际目的的化学电池（1800年）；丹麦的奥斯特发现了电流的磁效应（1819年），电和磁的研究得到迅速开展。1831年英国工人出身的科学家法拉第发现了电磁感应定律，它是发电机的理论基础。

　　1832年法国的皮克希按照电磁感应定律，用永久磁铁做转子，制成了发电机。后来人们1840年-1865年间，制成了电磁电机，并把它用于电镀工对转子和定子作了多次改进，而在1867年德国的西门子首先制成自激式直流发电机，它使用了由发电机本身产生的电流供电的强有力的电磁铁，效率比早期的电磁机高得多。以后，1870年格拉姆发明了环状转子1872年德国的阿尔特涅克又发明了鼓状转子，发电机就进入了实用阶段、有实用价值的电动机已经制成，从此开始用电力代替蒸汽动力。八十年代又解决了远距离输电的问题，从实用发电机和电动机的制造，到配电网络和远距离输电在技术上的成功，电力工业便开始建立起来，开辟了电气化的新时代。1844年美国的莫尔斯（1791年-1872年）发明了电报。1876年美国的贝尔发明了电话。十九世纪末出现的无线电技术，是在原来已经广泛使用的有线电报和电话之后，又添加了更为有力的通讯工具。这样，人类历史上就出现了以电为基础的现代物质文明，广泛应用于动力、照明、通讯等社会生产和社会生活的各个领域。电力的应用使整个工业生产面貌大为改观，电力所创造的社会生产力比蒸汽时代要高得多。