原子能的开发和利用，是近三十年来发展很快的技术前沿。因进入三十年代后，由于电力工业和无线电的发展，发明了可产生六十万伏的高压倍加器、静电加速器和回旋加速器，使人们在核反工程技术应实验方面取得了巨大进展。早在1922年，英国科学家阿斯屯根据同位素的理论明确地预言：原子核中所蕴藏的能量在将来可以作为工厂的动力或用于制造核弹。1932年，利用加速器实现了原子核的蜕变，同年又发现了中子，它立即就被人们用作炮弹以实现核反应。1933年德国的哈恩、施特拉斯曼等人，发现用中子轰击铀原子核，可使铀核分裂成为两块，同时释放出能量，这种能量称为原子能。实验证实了利用原子能的实际可能性，并已估计出一克铀在裂变中能释放出多大的能量。铀原子核裂变现象的发现，揭开了原子能利用的新时代。