污秽闪络放电是一个涉及到电、热和化学现象的错综复杂的变化过程。可将污闪分为四个过程，即绝缘表面的积污、绝缘表面的湿润、局部放电的产生、局部放电的发展导致闪络。

　　输变电设备外绝缘表面不可避免地会落下大气中的烟尘、煤炭、酸雨等各种污秽物，大气污染越严重的地区，积污也越严重。绝缘表面瓷质部分的形状和积污状况也有很大关系，在同一地区不同形状绝缘表面的积污量是不同的。积污状况与气流在该表面部位的速度变化率有关，当气流明显受阻时，在气流障碍处会形成涡流区，在涡流区内容易聚集污秽物。带电运行的绝缘子在某些情况下比不带电运行的积污更为严重。

　　在潮湿的气象条件下污物绝缘表面受潮湿润后，污秽物中的可溶物质会逐渐溶于水中，在绝缘表面会形成一层导电的膜，再加上绝缘表面的泄漏距离较小，湿污层的电阻较小，从而会出现较强烈的放电现象。在这种条件下，跨越干区的放电形式为电弧放电，放电通道中的温度可增高到热游离的程度。与此相应，泄漏电流脉冲值较大，可达数十或数百毫安；局部小电弧越强烈，相应的泄漏电流值越大。在一定条件下，局部放电电弧会逐渐沿面伸展并最终完成闪络。