为了建立全国统一的高程控制网，必须确定一个水准基面，作为该网中所有水准点高程的起算基准。通常采用大地水准面作为水准基面。它是以沿海验潮站长期的海水面升降观测结果取平均值而确定的。大地水准面是一个等位面，该面上所有各点的地球重力位都相等。平均海面实际上并不是等位面，而是对等位面微有倾斜。严格说来，以不同验潮站所得的平均海面为基准来求定同一水准点的高程，其结果将各不相同。因此，国家水准网一般采用一个验潮站所确定的平均海面作为水准基面。中国测定平均海面的验潮站设在青岛市，采用由该站1950～1956年的验潮资料推算的黄海平均海面作为水准基面，定名为黄海平均海面。由这一基准面起算的高程系统称为1956年黄海高程系统。

　　为了将水准基面可靠地标定在地面上，必须在验潮站附近设置永久性水准原点，由精密水准测量测定这一原点对于验潮站平均海面的高程。中国的水准原点设在青岛市观象山上（见彩图），它相对黄海平均海面的高程为72.289米。国家各等水准点的高程都依据该点的高程推算。由黄海平均海面起算的高程称绝对高程或海拔高程，在一般测量应用中简称海拔或标高。