自1840年鸦片战争开始，中国进入半殖民地半封建社会，中国建筑转入近代时期，开始了近代化及现代化的进程。但在由农业文明向工业文明过渡的过程中，在城市近代化的过程中，中国走过的道路是扭曲的。

　　中华帝国闭锁的国门是被资本主义列强用炮舰和鸦片冲开的。中国的开放是被动的开放。外来的、诱发中国启动现代化的冲击要素是以侵略的方式撞击的。租界的设立、通商口岸的开辟、港湾租借地、铁路附属地的圈占，都是通过不平等条条约来实施的。这些城市或地区，作为中国控化的前沿和聚点，引发其城市转型、建筑转型的外来因素，很大程度上都和资本主义列强的殖民活动息息相关。在近代化过程中搅拌着殖民化。因此近代中国建筑的发展，自然深深受制于这种二元结构的影响，导致发展的不平衡型。主要体现现在没有取得全方位的现代化转型，明显呈现出新旧两大建筑体系并存的局面。

　　自19世纪末至20世纪 30年代，是中国近代新建筑的发展时期。由殖民输入的建筑及散布城乡的教会建筑发展为居住建筑、公共建筑、工业建筑的主要类型大体齐备，相关建筑工业体系初步建立。大量早期留洋学习建筑的中国学生回国，带来了西方现代建筑思想，创办了最早的中国人的建筑事务所及建筑教育。表现在建筑创作上，欧洲新建筑运动及当时流行的“装饰艺术”风格体现在许多城市的建筑中。刚刚登上设计舞台的中国建筑师，一方面探索着西方建筑与中国固有形式的结合，试图在中西建筑文化有效碰撞中寻找合宜的融合点，另方面又面临着走向现代主义的时代挑战，要求中国建筑师紧跟先进的建筑潮流。

　　总之，处于现代转型初始期的中国建筑,是中国建筑发展史上的一个承上启下、中西交汇、新旧接替的过渡时期。既有新城区、新建筑紧锣密鼓的快速转型，又有旧乡土建筑依然故我的推迟转型；既交织着中西建筑的文化碰撞，也经历了近、现代建筑的历史搭接。它所关联的时空关系是错综复杂的。大部分近代建筑还遗留至今，成为今天城市建筑的重要构成。并对当代中国的城市生活和建筑活动有很大影响。