拱券技术早在公元前第4千纪已在两河流域出现，以后在巴比伦、亚述、印度、罗马应用并有所发展。拱券在中国出现较晚，经历了空心砖梁板、尖拱、折拱几个发展步骤，到西汉前期形成。当时用筒拱或拱壳穹窿建墓室，用券建墓门。最初的筒拱由多道券并列构成，以后发展为各道券间砖石互相交错,连成一体,称纵联筒拱。后者整体性强，应用较多。五代十国时的王建墓所用筒拱已很高大。

为了加强券的整体性，往往在券上随形平砌一层砖或石，宋《营造法式》中称缴背，清工部《工程做法》中称伏。承重大的券或筒拱可叠砌几层券和伏。北魏建造的登封嵩岳寺塔的塔门已用二券二伏。到明清时，券、伏数已成为券门规模等级的标志，最高等级用五券五伏。清工部《工程做法》所载也是五券五伏做法。拱券曲率初期较平缓，矢高与拱跨之比小于0.5,以后采用半圆拱，即高跨比为0.5，到明代多数为高跨比大于0.5的三心拱。清工部《工程做法》规定券高为跨度的0.55。