坝体的病害一般表现在渗透破坏和变形破坏。坝基下的渗透水流，使岩土体中的某些颗粒移动或颗粒成分、结构发生改变的现象称为渗透变形或渗透破坏。变形破坏是由于渗流作用下，抗剪强度降低，某些部位产生不均匀变形、裂缝、下滑、产生变形，分为滑坡、崩岸几种形式。

水库堤防渗透通常是指水体向围护区（库盆、堤防保护区），以外渗流而产生水量漏失的现象。如其渗漏量较大，将显著降低水库效益。降低软弱结构面强度，使某些岩土或断裂带充填物产生渗透变形，造成相邻低谷、洼地或坝基扬压力增加。下游地下水位抬升、建筑物地基浸没、失稳。渗透变形对土石坝稳定影响极大，据美国发表的资料，在破坏的土石坝中，有40%是由于坝基或坝体土的渗透变形所造成。我国对有问题的土石坝的调查发现其中由渗透变形所引起者竟达60%。

此外防洪堤和边坡的塌滑，岩溶区覆盖土层中洞穴和地表塌陷的形成，供水井、坝基排水孔和减压井的淤塞，开挖基坑和地下工程中遇到的流砂，断层破碎带、软弱夹层、裂隙和洞穴中松散物质的带出等都是由渗透变形引起的。从渗透破坏发生的机理角度，可以将渗透破坏分为四种类型：流土管涌、接触冲刷、接触流土。