多年生或一年生水生草本。常具横走根茎，稀根茎极短或无根茎。茎圆柱形、椭圆柱形或极扁。叶互生，有时在花序下面近对生，单型或两型，漂浮水面或沉没水中，具柄或无柄；叶片卵形、披针形、椭圆形、矩圆形、条形或线形；叶脉因叶型和叶形的不同而为3至多数，相互平行，并于叶片顶端相汇合；托叶鞘多为膜质，稀草质，无色或淡绿色，与叶片离生或贴生于叶片基部而形成叶鞘，边缘叠压而抱茎，稀合生成套管状。穗状花序顶生或腋生，花期伸出水面或否，具花2至多轮，每轮3花，或2花交互对生；花序梗圆柱形或稍扁，与茎等粗或向上逐渐膨大而呈棒状；花两性，无梗或近无梗，风媒或水表传粉；花被片4，排列成一轮，淡绿色至绿色，或有时外面稍带红褐色，通常基部具爪，先端钝圆或微凹；雄蕊4，与花被片对生，几无花丝；花药长圆形，药室背面纵裂；花粉粒球形或长圆球形，无萌发孔，表面饰有网状雕纹；雌蕊1-4，离生，稀于基部合生；子房1室，花柱缩短，柱头膨大，头状或盾形；胚珠1，腹面侧生。果实核果状，具直生或斜伸的短喙；外果皮近革质，或松软而略呈海绵质；内果皮骨质，背部具萌发时开裂的盖状物，盖状物中肋常凸起而形成钝或锐的龙骨脊，有时因龙骨脊上具附器而呈钝齿牙或鸡冠状，盖状物与内果皮侧壁相接处常形成显著或不显著的侧棱；胚弯生，钩状或螺旋状，无胚乳。2n=26，28，38，42，52，78，88。

解剖特征：茎由表皮、皮层及维管柱三部分所组成；具皮下层或否；皮层中具散生的机械束或否，有发达的通气组织；内皮层显著，由同型或异型的细胞构成；维管束中具发的木质管道。花序梗中内皮层消失或明具散生的机械束或否；通气组织发达。属内大多数种类可以作为草食性鱼类饵料及水禽的饲料；一些种类则为水田及灌渠内的有害杂草。