常绿乔木，灌本1）或攀援藤本，稀为草本。茎多呈假二叉式分枝，偶呈扭曲状，常具气根。叶狭长，呈带状，硬革质，3-4列或螺旋状排列，聚生于枝顶；叶缘和背面脊状凸起的中脉上有锐刺；叶脉平行；叶基具开放的叶鞘，脱落后枝上留有密集的环痕。花单性，雌雄异株；花序腋生或顶生，分枝或否，呈穗状、头状或圆锥状，有时呈肉穗状，常为数枚叶状佛焰苞所包围，佛焰苞和花序多具香气；花被缺或呈合生鳞片状；雄花具1至多枚雄蕊，花丝常上部分离而下部合生成束，每一雄蕊束被认为代表一朵花，花药直立，基着，2室，纵裂，无退化雌蕊或极少；无退化雄蕊或有不定数的退化雄蕊包围雌蕊基部；花柱极短或无，柱头形态多样；子房上位，1室，每室胚珠1至多粒，胚珠倒生、基生或着生于边缘胎座上。果实为卵球形或圆柱状聚花果，由多数核果或核果束组成，或为浆果状。种子极小，有油质的胚乳和微小的基生胚。x=30。

本科共3属，约800种。我国有2属，10种，2变种，分布于北纬约16°-25°（西藏南部达北纬28°）之间，东起台湾、福建一带，南沿广东、海南、广西、云南和西藏等省区边境线，西达西藏南部热带季雨林、雨林带，北至云南（腾冲）、贵州（荔波）、广西（阳朔）、福建（厦门）等热带、亚热带地区；大多数为海岸或沼泽植物，在我国多散生热带至南亚热带林中，为东半球热带特征植物。广布于亚洲、非洲和大洋洲热带地区，少数生长在暖温带。

本科植物雄花界线难以分清，一般认为一雄蕊束为一朵花；又有认为具离生花丝的单个雄蕊即是一朵花。