多年生水生或沼生草本，稀湿生。块茎膨大，肥厚或较小；根状茎粗壮，或细弱。茎直立或倾斜，挺水或浮水，粗壮或细弱。叶条形，二列，互生，叶片扁平，或中下部背面隆起龙骨状凸起或呈三棱形，挺水或浮水。花序由许多个雄性和雌性头状花序组成大型圆锥花序、总状花序或穗状花序；总状花序者，下部1-2个雌性头状花序具总花梗，其总花梗下部多少贴生于主轴；雄性头状花序1至多数，着生于主轴或侧枝上部，雌性头状花序位于下部；雄花被片膜质，雄蕊通常3枚或更多，基部有时联合，花药基着，纵裂；雌花具小苞片，膜质，鳞片状，短于花被片，花被片4-6枚，生于子房基部或子房柄上，宿存，厚纸质至裂，顶端具小尖头，花粉粒椭圆形，单沟；雌花序乳白色，佛焰苞数枚，长约8厘米，宽约3厘膜质，条形、楔形或近倒三角形，先端全缘、不整齐、缺刻、浅裂或深裂，柱头单1或分叉，单侧，花柱较长至无，子房无柄或有柄，一室，稀2室，胚珠1枚，悬垂。果实具棱或无棱，外果皮较厚，海绵质，内果皮坚纸质。种子具薄膜质种皮。