多年生沉水草本。根茎发达或否，匍匐或偶近直立，呈单轴式，通常每节生有先出叶1枚，具叶片或无，节生须根2至多数，纤细。植株有营养枝和生殖枝之分，营养枝较短，自先出叶的腋部发出，具丛生叶片少至多数。叶具鞘，呈两列状排列；叶鞘扁压，膜质至近革质，边缘叠压而抱茎，或合生成封闭的套管状，鞘端具叶耳及极短的叶舌；叶片线形，全缘，个别种类于叶片近顶端的边缘具微细而早落的齿，叶端钝圆，具突尖，或微凹；基出叶脉3-11条，相互平行，于叶片顶端或近顶端处相互连接，其间多具有数条细脉。生殖枝通常较长，呈合轴式分枝，每分枝上各生有佛焰苞数枚；佛焰苞梗扁平，下部与主轴并合；苞鞘开放型，顶端生有与营养叶相似但通常较短的叶片。肉穗花序无柄，生佛焰苞鞘内，穗轴扁平，多为披针形，边缘具膜质小苞片状附属物或无；花小，单性，雌雄同株，分别简化为单一的雌蕊和雄蕊，并于穗轴的正面交互排列成两列；雄蕊花丝近无，花药背部着生，平卧于穗轴上，由2个分离的药室所组成，药室间以脊状药隔相连，成熟时腹面纵裂；花粉丝状；雌蕊子房1室，花柱粗而短，柱头2，丝状或钻形；胚珠单1，直生，下垂，珠被2层。果实卵球形或椭圆形，光滑或具纵棱，顶端常具侧生的短喙；外果皮通常干膜质，不开裂或有时自顶端不规则撕裂。种子与果实同形，表面光滑、具棱或具脊；胚椭圆状圆柱形，具发达的胚轴，无胚乳。

解剖特征：根茎与直立茎均由表皮、皮层和维管柱三部分组成；皮层较宽厚，其中周围层细胞密集而较狭，胞间散生有数至多数的机械束；中皮层为排列规则的通气组织；皮层维管通常2束，与两列式的叶对应排列于茎的两侧；内皮层显著，为薄壁细胞所组成。维管柱狭。直立茎与根茎的解剖结构相比较非常相似，但相对较简化。

本属约14种，世界广布，尤以北半球温带沿海水域种类较多。我国5种，主要分布于辽宁、河北、山东等省沿海。