砷呈灰色金属光泽，不溶于水，但有多种含砷化合物易溶于水。无机砷主要以亚砷酸离子和砷酸离子的形式存在于水中，在存在溶解氧的条件下，亚砷酸可以被氧化成毒性较低的砷酸盐。砷酸和砷酸盐存在于冶金、玻璃仪器、陶瓷、皮革、化工、肥料、石油炼制、合金、硫酸、皮毛、染料和农药等行业的工业废水中。

砷的常规处理方法有石灰或硫化物沉淀，或者用铁或铝的氢氧化物共沉淀，废水处理传统的絮凝过程也可以有效去除废水中的砷，另外利用活性炭或矾土的吸附以及离子交换对废水中砷的去除也取得了不同程度上的成功。近年来，利用生化法处理含砷废水的研究已取得了进展，实验证明活性污泥法对砷的去除极为迅速，在0．5小时内可以去除总量的80％左右，在1～2小时左右达到平衡状态，即砷与污泥短时间接触后就有大量的去除效果。不过，活性污泥对低浓度砷的去除率明显高于对高浓度砷的去除率，这也说明污泥对砷的去除能力也是有限的。